Dawniej żeglarstwo było rodzajem transportu do handlu i przewozu ludzi oraz towarów. Aktualnie jest to jeden ze sportów wodnych, a także forma rekreacji. Odbywają się liczne szkolenia dla chętnych do zapoznania się głębiej z żeglarstwem na tak zwane patenty, których jest cztery. Żeglarstwo można podzielić ze względu na jednostki pływające, łodzie, które są do tego wykorzystywane. Tak też rozróżnia się żeglarstwo za pomocą wiatru w żaglach, z wykorzystaniem żaglówek, jachtów i żaglowców. Ostatnio coraz częściej spotykane jest też żeglarstwo na deskach z żaglem, a więc windsurfing i kiteboarding. Znany jest też jachting, żeglarstwo lodowe, lądowe z wykorzystaniem pojazdów kołowych napędzanych żaglami, które czasami określa się jako żaglowozy.